갑상선 결절과 자가면역 갑상선염, 자가항체가 양성이면 결절은 어떻게 달라질까

건강검진 초음파에서 갑상선 결절이 있다는 말을 들었는데, 혈액검사에서는 갑상선 자가항체까지 양성이라 "염증도 있고 혹도 있다"는 설명을 들으신 분들이 계십니다. 결절이 염증 때문에 생긴 것인지, 항체가 있으면 암이 될 위험이 높은지, 둘 중 무엇을 먼저 신경 써야 하는지가 가장 많이 받는 질문입니다.

결론부터 말씀드리면, 자가면역 갑상선염(하시모토 갑상선염)이 있는 갑상선에서는 결절이 대조군보다 뚜렷이 자주 생기고, 그 안에서 암이 발견될 확률도 조금 높지만, 막상 암이 생겼을 때는 침범과 전이, 재발이 오히려 적은 이중 역할이 최근 연구로 정리되고 있습니다. 오늘은 2026년 27년 추적 코호트, 41개 코호트 67,901명 메타분석, 46개 연구 93,970명의 국가별 분석, 2026년 면역 기전 논문을 통해 갑상선 결절과 자가면역 갑상선염, 자가항체의 관련성을 정리해 보겠습니다.

갑상선 결절과 자가면역 갑상선염은 어떤 관계일까요?

갑상선 결절은 갑상선 안에 생긴 덩어리를 통틀어 부르는 말로, 대부분은 양성 증식이나 물혹이고 일부가 선종, 드물게 암입니다. Li Y et al (2020)이 중국 성인 78,470명을 초음파와 혈액검사로 조사했을 때 결절은 전체 성인의 20.4%에서 발견되었고, 갑상선 자가항체 양성은 결절 유무와 관계없이 전체 성인 78,470명 중 14.2%였습니다. 검진 초음파를 받으면 다섯 명 중 한 명에게서 결절이 나오고, 일곱 명 중 한 명은 항체가 양성이라는 뜻입니다.

자가면역 갑상선염은 면역세포가 갑상선 여포를 공격해 만성 염증과 섬유화를 일으키는 병이며, 그 표지가 갑상선 과산화효소 항체(TPO 항체)와 갑상선글로불린 항체(Tg 항체)입니다. 항체와 갑상선 저하증의 관계는 본원의 갑상선 자가항체 TPO·Tg·TSHR, 무엇을 공격하고 어디까지 영향을 주나 글에서 다루었으므로, 이 글에서는 염증이 있는 갑상선에서 결절이 왜 더 생기는지, 그 결절이 양성인지 암인지에 항체가 얼마나 영향을 주는지에 집중하겠습니다.

자가면역 갑상선염이 있으면 결절이 얼마나 더 생길까요?

같은 나이 대조군보다 약 다섯 배 많이 생깁니다. Radetti G et al (2026)은 이탈리아에서 소아·청소년·청년 하시모토 갑상선염 환자 약 1,050명을 최장 27년 추적해, 추적 중 새로 생긴 결절 245개를 같은 나이 대조군과 비교했습니다.

• 하시모토 환자 100명 중 23.3명에게서 결절이 발견되어 대조군(100명 중 4.7명)의 약 다섯 배였고, 갑상선암은 하시모토 환자 100명 중 0.95명으로 대조군(100명 중 0.37명)보다 약 2.6배 높았습니다. 두 비율 모두 결절이 있는 사람이 아니라 하시모토 환자 전체를 분모로 한 값입니다.
• 새 결절이 생길지를 예측한 요인은 초음파에서 갑상선이 어두워 보이는 정도(저에코), TPO 항체 농도, 진단 당시 유리 T4 농도였습니다. TPO 항체 농도가 높을수록 암이 발생한 비율도 높아 양의 상관을 보였습니다.
• Won JH et al (2018)의 한국 소아·청소년 하시모토 환자 89명에서도 89명 중 20명(22.4%)에게 결절이 있었고, 89명 중 7명(7.9%)이 갑상선암이었습니다. 결절이 있는 20명만 놓고 보면 7명(35%)이 암으로, 하시모토가 없는 소아 결절에서 일반적으로 보고되는 암 비율 26%보다 높았습니다.
• El Aghoury A et al (2025)의 이집트 성인 하시모토 환자 408명에서는 408명 중 23.5%에게 결절이 있었고, 35세 이상과 갑상선 질환 가족력이 있을 때 결절이 더 흔했습니다.

결절이 더 생기는 이유는 만성 염증 자체에 있습니다. 림프구가 여포를 파괴하고 섬유화가 진행되면 남은 여포 조직이 불규칙하게 재생·증식하면서 결절 모양의 덩어리를 만들고, 염증 부위 자체가 초음파에서 결절처럼 보이는 가성결절(pseudonodule)도 흔합니다. 그래서 자가면역 갑상선염이 있는 갑상선의 초음파는 판독이 더 어렵고, 결절로 보이는 것이 진짜 결절인지부터 가려야 합니다.

결절이 있을 때 항체 양성은 암 위험을 높일까요?

소아·청소년에서는 높였고, 성인에서는 "높이지만 예후는 좋다"는 이중 결과가 반복됩니다.

• Keefe G et al (2022)은 미국 소아 갑상선센터에서 세침검사를 받은 결절 458개(385명)를 분석했습니다. 458개 결절 가운데 108개(24%)가 암이었고, 385명 가운데 95명(25%)에게 자가면역 갑상선염이 있었습니다. 자가면역 갑상선염이 있는 아이의 결절은 없는 아이의 결절보다 암일 가능성이 교차비(odds ratio, OR) 2.19배(95% 신뢰구간 1.32～3.62)였습니다. 교차비는 두 집단의 가능성을 비교한 값으로, 나이·결절 크기·결절 수를 보정한 뒤에도 항체가 있거나 초음파에서 염증 소견이 있는 아이의 결절이 암일 가능성이 약 두 배였다는 뜻입니다. 다만 암의 국소·원격 진행 정도와는 관련이 없었습니다.
• Sweis NWG et al (2023)은 46개 연구 93,970명을 국가별로 나누어 하시모토 갑상선염과 갑상선 유두암의 관련성을 분석했습니다. 관련성은 나라마다 크게 달라 하시모토가 있는 사람이 없는 사람보다 유두암 진단을 받을 상대위험(relative risk, RR)이 스리랑카 4.23배, 폴란드 3.16배, 한국과 가장 가까운 일본은 2.68배였고, 그리스와 스페인, 요르단에서는 유의한 관련이 없었습니다.

• 반면 세침검사에서 판정이 애매한 결절만 모아 보면 결과가 다릅니다. Cho YY et al (2021)의 한국 자료에서 세침검사 Bethesda III(비정형) 판정을 받고 수술까지 한 결절 357개 가운데 최종 암으로 확인된 비율은 만성 림프구성 갑상선염이 있는 130개에서 48%(62개), 없는 227개에서 48%(108개)로 같았습니다. Alqahtani SM et al (2024)도 최종 병리에서는 차이가 없었고, 반복 세침검사에서 암 판정이 나올 가능성만 높았습니다.

정리하면 항체 양성은 "결절이 암일 확률을 조금 높이는 배경 요인"이지, 개별 결절의 양성·악성을 가려 주는 검사는 아닙니다. 결절의 성격은 초음파 등급과 세침검사, 필요하면 유전자 검사로 판단하고, 항체는 갑상선 전체의 위험 배경으로 읽는 것이 현재 지침의 태도입니다.

갑상선호르몬 자극호르몬(TSH)은 어떤 역할을 할까요?

TSH가 높을수록 분화 갑상선암 위험이 높다는 것은 잘 알려져 있지만, 자가면역 갑상선염이 있을 때는 이 관계가 달라집니다. Yu L et al (2025)은 결절로 갑상선 수술을 받은 2,425명을 자가면역 갑상선염 유무로 나누어 분석했습니다.

• 수술로 분화 갑상선암이 확인된 환자 가운데 조직검사에서 자가면역 갑상선염이 함께 확인된 비율은 31.6%, Tg 항체 양성은 13.7%, TPO 항체 양성은 18.8%였습니다.
• 염증과 항체가 없는 정상 기능군에서는 TSH가 오를수록 결절이 암으로 확인될 가능성이 올랐고, 그 상승이 시작되는 변곡점은 TSH 1.32 mIU/L였습니다.
• 그러나 자가면역 갑상선염이 있거나 항체가 양성인 군에서는 TSH와 암 위험 사이에 유의한 관련이 없었습니다. 염증이 있는 갑상선에서는 TSH가 염증 때문에 올라가 있어, TSH만으로 암 위험을 가늠하기 어렵다는 뜻입니다.

이 결과는 항체 양성 환자에게 TSH 억제 치료가 결절 억제에 같은 효과를 낼지 다시 검토해야 한다는 뜻이기도 합니다.

하시모토 갑상선염이 함께 있는 갑상선암은 왜 예후가 좋을까요?

Ma X et al (2026)은 41개 코호트 67,901명을 메타분석해 하시모토 갑상선염이 함께 있는 갑상선 유두암의 특징을 정리했습니다.

• 하시모토가 함께 있는 유두암 환자는 없는 환자보다 병소가 여러 개일 가능성이 1.13배, 양쪽 엽에 생길 가능성이 1.20배였습니다.
• 반면 갑상선 밖 침범 0.85배, 피막 침범 0.73배, 중심 림프절 전이 0.75배, 원격 전이 0.33배, 재발 0.74배로 공격적인 특징이 나타날 가능성은 모두 낮았습니다. 예를 들어 원격 전이 0.33배는 하시모토가 없는 환자에서 100명 중 3명이 원격 전이를 겪을 때 하시모토가 있는 환자는 100명 중 1명 정도라는 뜻입니다. 사망률과 방사성 요오드 치료 사용에는 차이가 없었습니다.
• 예후가 나쁜 BRAF V600E 유전자 변이도 0.55배로 적었고, 45세 이상에서 더 뚜렷했습니다. Janicki L et al (2023)의 유두암 환자 6,395명 분석에서도 하시모토 동반군의 BRAF 변이 보유 가능성이 0.45배로 같은 방향이었습니다.
• Zhong L et al (2025)의 미세유두암 환자 11,873명 메타분석에서는 하시모토가 함께 있는 환자(3,175명, 26.7%) 가운데 중심 림프절 전이가 32.6%, 하시모토가 없는 환자 가운데 38.4%로, 전이 가능성이 교차비 0.75배였습니다.

그림: 하시모토 갑상선염 동반 미세유두암의 중심 림프절 전이 교차비. 17개 연구를 합친 값은 0.75(0.68～0.81)로 전이가 적었습니다. 출처: Zhong L et al (2025) Front Endocrinol 16:1695508, CC BY 4.0.

그림: TPO 항체(A)는 중심 림프절 전이 예측에서 곡선 아래 면적 0.6으로 약한 관련을 보였고, Tg 항체(B)는 관련이 없었습니다. 출처: Zhong L et al (2025) Front Endocrinol 16:1695508, CC BY 4.0.

면역 기전으로 보면 어떤 그림이 될까요?

Lin X et al (2026)은 하시모토 갑상선염이 갑상선 유두암을 "촉진하면서 동시에 보호한다"는 두 얼굴을 면역 기전으로 설명했습니다.

그림: 왼쪽은 촉진 경로(만성 염증 미세환경, NF-κB·PI3K/Akt 신호, 인플라마좀, 면역억제 세포, RET/PTC 재배열, TSH 상승과 고농도 Tg 항체, 장내 미생물·미량원소·바이러스), 오른쪽은 보호 경로(Th1·Th17 면역 감시, 세포독성 반응, B세포와 3차 림프 구조, BRAF V600E 저빈도, p27 상향). 출처: Lin X et al (2026) Front Endocrinol 17:1898677, CC BY 4.0.

• 촉진 쪽: 만성 염증이 NF-κB와 PI3K/Akt 신호를 켜고, 인플라마좀과 세포 사멸(파이롭토시스)이 반복되며, 조절 T세포와 M2 대식세포 같은 면역억제 세포가 모입니다. TSH 상승과 고농도 Tg 항체도 여포세포 증식을 자극합니다.
• 보호 쪽: 염증 부위에 이미 와 있는 Th1·Th17 세포와 세포독성 T세포가 암세포를 감시하고, B세포가 3차 림프 구조를 만들어 항암 면역을 돕습니다. 그 결과 BRAF 변이 빈도가 낮고 침범·전이가 적습니다.
• Schott-Ohly P et al (2026)은 하시모토 갑상선염과 갑상선 유두암에서 같은 항원 조각을 인식하는 동일한 세포독성 T세포가 확인된 것을 두 병의 면역학적 연결을 보여 주는 결정적 근거로 꼽았습니다.

그림: 요오드, 셀레늄, 마그네슘, 중금속, 바이러스 감염, 흡연 같은 생활 요인이 면역 조절·호르몬 합성·산화 스트레스를 통해 두 병의 관계에 관여합니다. 출처: Lin X et al (2026) Front Endocrinol 17:1898677, CC BY 4.0.

그림: (A) 하시모토 동반 유두암에서 PD-L1 발현이 높아 항암 면역이 억제될 수 있고, (B) B세포·형질세포·CD8 T세포가 늘며, (C) IL-4·IL-13이 JAK/STAT6 경로로, IFN-γ가 PD-L1을 통해 진행에 관여합니다. 출처: Yao S et al (2025) Front Endocrinol 16:1512417, CC BY 4.0.

자가항체 두 가지는 무엇이 다를까요?

• TPO 항체는 여포세포 표면에서 호르몬을 만드는 효소에 결합합니다. 갑상선염의 활동성을 가장 잘 반영하며, Radetti 코호트에서 새 결절과 암 발생을 예측한 것도 이 항체였습니다.
• Tg 항체는 여포 안 콜로이드의 호르몬 원료 단백질에 결합합니다. 결절 자체보다는 갑상선암 수술 뒤 추적에서 갑상선글로불린 측정을 방해하는 문제로 더 자주 언급되며, 고농도일 때 여포세포 증식 자극과 관련된다는 보고가 있습니다.
• Reeve MP et al (2026)의 81,718명 유전체 분석에서는 자가면역 갑상선 저하증과 관련된 유전자 위치 418개를 성격별로 나누었을 때 418개 중 38%는 다른 자가면역질환과 공유하는 전신 자가면역 성향, 20%는 갑상선에만 관련된 것으로 추정되었습니다. 항체 양성이 갑상선만의 문제가 아니라 전신 면역 성향의 표현이라는 뜻입니다.

이레한의원 코멘트

갑상선 초음파, 세침검사, 자가항체와 갑상선 기능 검사는 내분비내과와 영상의학과에서 받으시는 것이 맞으며, 인천 송도 이레한의원은 이 검사들을 직접 시행하지 않습니다. 이레한의원은 검사 기록과 항체 추이를 바탕으로 결절이 자가면역 염증을 배경으로 생긴 것인지 가늠하고, 염증이 반복되는 갑상선의 자가면역 활성을 안정시키는 방향으로 치료 계획을 세웁니다.

갑상선 결절과 항체 양성을 함께 진단받으신 분들께 먼저 분명히 적어 두겠습니다. 결절과 염증은 서로 무관한 두 문제가 아니라 하나의 배경에서 나온 두 결과이며, 진료실에서 함께 확인하는 항목은 다음과 같습니다.

• 결절의 초음파 등급과 세침검사 결과: 결절의 성격은 항체가 아니라 이 두 가지로 판단합니다. 등급이 낮고 세침검사가 양성이면 추적 관찰이 원칙입니다.
• TPO 항체의 추이: 한 번의 수치보다 6개월~1년 간격의 변화를 봅니다. 농도가 오르는 시기에 새 결절이 생기기 쉽습니다.
• TSH의 해석: 항체 양성이면 TSH가 염증 때문에 오를 수 있어, TSH 하나로 암 위험을 가늠하지 않습니다.
• 가성결절 여부: 염증 부위가 결절처럼 보일 수 있으므로 판독의가 진짜 결절로 보았는지 확인합니다.
• 가족력과 나이: 35세 이상, 갑상선 질환 가족력이 있으면 결절이 더 흔했습니다.
• 다른 자가면역 증상: 입마름, 눈마름, 관절통, 피부 증상이 함께 있으면 전신 자가면역 성향의 평가를 권합니다.

AI로 제작한 설명용 이미지이며 실제 환자나 진료 사진이 아닙니다.

하시모토 갑상선염과 갑상선암의 위험은 본원의 하시모토 갑상선염과 부종 그리고 갑상선암의 위험 글에서, 원인과 진단의 최근 지견은 하시모토 갑상선염의 원인과 임상증상 그리고 진단의 최근 지견 글에서 다루었습니다. 결절은 염증이 남긴 흔적이고 항체는 그 염증의 온도계이며, 이레한의원이 그 온도를 낮추는 과정에 동행하겠습니다.

자주 묻는 질문

Q. 자가면역 갑상선염이 있으면 갑상선 결절이 더 잘 생기나요?
A. 네, 대조군의 약 다섯 배입니다. 27년 추적 코호트에서 하시모토 환자 100명 중 23.3명에게 결절이 생겼고, 대조군은 100명 중 4.7명이었습니다. 만성 염증으로 여포가 파괴되고 재생되는 과정에서 결절이 생기며, 염증 부위가 결절처럼 보이는 가성결절도 흔합니다.

Q. 갑상선 자가항체가 양성이면 결절이 암일 확률이 높나요?
A. 배경 위험은 조금 높지만, 개별 결절의 양성·악성을 가려 주지는 않습니다. 소아 결절 458개에서 자가면역 갑상선염이 있는 아이의 결절은 암일 가능성이 교차비 2.19배였고, 27년 코호트에서 암은 하시모토 환자 100명 중 0.95명 대 대조군 0.37명이었습니다. 그러나 세침검사가 애매해 수술한 결절 357개만 보면 암 비율은 염증 유무와 관계없이 48%로 같았습니다. 결절의 성격은 초음파 등급과 세침검사로 판단합니다.

Q. 하시모토 갑상선염이 있는 갑상선암은 더 나쁜가요?
A. 오히려 덜 공격적입니다. 갑상선 유두암 환자 67,901명 메타분석에서 하시모토가 함께 있는 환자는 병소가 여러 개·양쪽에 생기기 쉬웠지만, 갑상선 밖 침범 0.85배, 원격 전이 0.33배, 재발 0.74배로 적었고 BRAF 변이도 0.55배였습니다. 염증 부위의 면역세포가 암을 감시하는 효과로 해석됩니다.

Q. TSH가 높으면 결절이 암일 위험이 높다고 들었는데 맞나요?
A. 염증이 없는 사람에게만 해당합니다. 결절로 수술받은 2,425명 분석에서 항체 음성군은 TSH 1.32 mIU/L를 넘으면 암 위험이 올랐지만, 자가면역 갑상선염이나 항체 양성군에서는 TSH와 암 위험 사이에 관련이 없었습니다. 염증 때문에 오른 TSH는 암 위험의 지표로 쓰기 어렵습니다.

Q. TPO 항체와 Tg 항체 중 어느 쪽을 더 주의해야 하나요?
A. 결절과 암 발생 예측에는 TPO 항체가 더 관련되었습니다. 27년 코호트에서 TPO 항체 농도가 새 결절과 암 발생을 예측했고, 림프절 전이 예측에서도 TPO 항체만 약한 관련을 보였습니다. Tg 항체는 암 수술 뒤 추적 검사의 해석에 더 중요합니다.

Q. 결절과 항체가 함께 있으면 얼마나 자주 검사해야 하나요?
A. 결절은 초음파 등급에 따라 6개월2년, 항체는 6개월1년 간격이 일반적입니다. 결절의 추적 간격은 내분비내과의 초음파 등급 판정을 따르고, 항체는 한 번의 수치보다 추이가 중요합니다. 35세 이상이거나 가족력이 있으면 결절이 더 흔했으므로 간격을 짧게 잡는 것이 좋습니다.

참고문헌

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• Schott-Ohly P et al (2026) Papillary Thyroid Carcinoma and Hashimoto's Thyroiditis: New Insights into the Immunological Link. Horm Metab Res 58:1
• Reeve MP et al (2026) Genome-wide association analyses of autoimmune hypothyroidism reveal autoimmune and thyroid-specific contributions. Nat Genet 58:550

⚠️ 본 글은 의학 정보 제공을 목적으로 하며, 정확한 진단·치료는 전문 의료기관에서 받으시기 바랍니다.