의료 감수: 박석민 한의사 (대표원장)
눈 화끈거림과 작열감, 안구건조증이 아닌 Burning Eye Syndrome일 수 있습니다
👨⚕️"눈이 타는 것 같아요. 건조해서 그런 줄 알았는데, 인공눈물을 아무리 넣어도 나아지질 않아요."
눈이 뻑뻑하고 시린 정도가 아니라, 마치 불이 붙은 것처럼 타들어가는 통증을 호소하는 분들이 있습니다. 단순한 안구건조증으로 치부하기엔 고통의 깊이가 다른 이 상태 -- 바로 **눈 작열감 증후군(Burning Eye Syndrome, BES)**입니다.
안구건조증과 뭐가 다를까요?
BES는 눈의 통증, 시각 장애, 다양한 이상 감각을 동반하는 복합적인 질환입니다. 안구건조증과 겹치는 증상이 많지만, 결정적인 차이가 있습니다.
안구 표면의 건조함 정도와 통증이 비례하지 않는다는 점이에요. 눈이 촉촉한데도 극심한 통증이 있거나, 반대로 건조해도 통증이 없는 경우가 존재합니다. 이는 눈의 신경계 문제와 깊이 연관되어 있다는 의미입니다.
BES에서 나타나는 신경병증성 통증의 특징은 다음과 같습니다.
| 증상 | 설명 |
|---|---|
| 자발적 통증 | 특별한 자극 없이도 타는 듯한 통증이 지속 |
| 이상 감각 | 저림, 따끔거림, 화끈거림 등 불편한 감각 |
| 이질통 | 바람, 낮은 습도, 밝은 빛 같은 가벼운 자극에도 극심한 통증 |
| 통각과민 | 정상적인 자극에도 과도하게 반응 |
왜 이런 통증이 생기는 걸까요?
BES의 발생 메커니즘은 말초신경 손상에서 시작하여 중추신경계 과민으로 이어지는 과정입니다.
- 눈 표면 손상 -- 눈물 기능 저하나 안구 표면 손상이 감각 신경에 영향
- 말초 신경 감작 -- 손상된 소섬유 신경(small fiber neuron)이 과민 반응, 사소한 자극도 증폭
- 중추 신경 감작 -- 통증 신호가 뇌와 척수로 전달되면서 신경계가 더 예민해지고 통증이 만성화
- 신경전달물질 불균형 -- 통증 억제 물질(GABA)은 감소하고 유발 물질(글루타메이트, NGF)은 증가
- 비정상적 신경 재생 -- 손상된 신경이 비정상적으로 재생되며 신경종(neuroma) 형성
Kalangara, J. P., Galor, A., Levitt, R. C., Felix, E. R., Alegret, R., & Sarantopoulos, C. D. (2016). Burning eye syndrome: Do neuropathic pain mechanisms underlie chronic dry eye?. Pain Medicine, 17(4), 746-755.
구강작열감 증후군과는 어떤 관계가 있을까요?
흥미로운 점은 BES가 **구강작열감 증후군(Burning Mouth Syndrome, BMS)**과 매우 유사한 특징을 보인다는 것입니다.
BMS 역시 구강 내에 눈에 보이는 원인이 없는데도 혀나 입술, 구강 점막에 타는 듯한 통증을 호소하는 만성 신경병증성 통증 질환입니다.
두 질환 모두 자발적 통증, 이상 감각, 이질통, 통각과민이라는 공통 특징을 공유합니다. 이는 신경병증성 통증이 특정 부위에만 국한되지 않고, 신체 여러 부위의 신경계 이상으로 발생할 수 있다는 것을 의미합니다.
한의학에서는 어떻게 접근할까요?
한의학에서는 BES와 BMS 모두를 신경계의 과민 상태로 바라봅니다. 눈이든 입이든 핵심은 손상된 신경의 회복과 과민해진 중추신경계의 안정화에 있습니다.
심신의학적 관점에서 스트레스, 불안, 수면 장애 등 정신심리적 요인이 신경 과민을 악화시키는 핵심 고리임을 파악하고, 신경 안정과 염증 조절을 동시에 진행하는 것이 치료의 핵심입니다.
Q1. 눈 작열감 증후군(BES)은 안구건조증과 어떻게 다른가요?
A1. 안구건조증은 눈물 부족이나 증발로 인한 불편감이 주 증상이지만, BES는 안구 표면 상태와 무관하게 신경계 이상으로 타는 듯한 극심한 통증이 나타납니다. 인공눈물로 호전되지 않는 것이 특징입니다.
Q2. BES와 BMS가 동시에 나타날 수 있나요?
A2. 네, 두 질환은 동일한 신경병증성 통증 메커니즘을 공유하므로 함께 나타나는 경우가 있습니다. 이는 중추신경계 과민이 여러 부위에 동시에 영향을 미칠 수 있기 때문입니다.
Q3. 50세 이상에서 많이 발생한다고 하는데, 이유가 있나요?
A3. 50세 이상 인구의 약 30%가 안구건조증을 경험하며, 이 중 상당수가 BES로 진행될 수 있습니다. 노화에 따른 신경 퇴행, 호르몬 변화, 만성 염증 증가가 복합적으로 작용합니다.
Q4. 치료는 어떤 방향으로 진행되나요?
A4. 통증 완화와 신경계 안정화가 핵심입니다. 기존의 안구건조증 치료 외에 신경병증성 통증에 대한 접근이 필요하며, 한의학에서는 심신의학적 관점에서 스트레스 관리와 신경 회복을 동시에 진행합니다.
