의료 감수: 박석민 한의사 (대표원장)
재발성 아프타 구내염 병리적 원인은? 염증성 사이토카인 레벨 증가
👨⚕️자주 입안이 헐고 아파서 불편하신가요? 혹시 '재발성 아프타 구내염'이라는 말을 들어보셨나요? 단순히 피곤해서 생기는 입병이라고 생각하기 쉽지만, 반복적으로 나타나는 구내염은 우리 몸의 면역 반응과 깊은 관련이 있을 수 있습니다. 오늘은 재발성 아프타 구내염의 병리적 원인과 우리 몸에 미치는 영향에 대해 자세히 알아보겠습니다.
재발성 아프타 구내염(Recurrent aphthous stomatitis, RAS)은 구강 점막에 발생하는 가장 흔한 질병 중 하나입니다. 뺨, 입술 안쪽, 잇몸, 혓바닥, 혀 아래 등 입안의 점막에 발생하는 통증을 동반한 궤양성 병변이 특징이며, 전체 인구 중 36.5%가 일생에 한 번 이상 경험한다고 알려져 있습니다.
보통은 견딜만한 통증이 동반되고, 음식을 씹거나, 삼키거나 말할 때 통증이 심해집니다. 재발의 기준은 명확하진 않지만, 베체트병의 진단 기준에서는 1년에 3차례 이상 발생할 때를 재발성으로 봅니다.
재발성 아프타 구내염, 왜 생기는 걸까요?
재발성 아프타 구내염은 호르몬 불균형, 스트레스, 자가면역 반응, 감염 등 복합적인 이유로 인해 시작됩니다. 하지만 최종적으로는 T-림프구(T-lymphocyte)가 매개하는 면역 반응이 병리적인 원인으로 작용하게 됩니다.
여러 원인으로 인해 생성된 항체(자가항체)는 구강 점막의 각질형성세포(keratinocytes)를 자극하게 되고, 그 결과 T 세포가 활성화됩니다. 이후 여러 단계를 거쳐 다양한 염증성 사이토카인이 분비되면서 림프구와 중성구가 점막 염증 부위로 모이게 됩니다. 이 반응은 궤양으로 이어지게 되는데, 이때 주로 관여하는 T 세포에는 Th1, Th2, Th17 등이 대표적입니다.
입술 안쪽에 발생한 아프타성 구내염
염증성 사이토카인, 구내염 발생의 핵심 열쇠
사이토카인은 면역 세포들이 서로 소통하고 면역 반응을 조절하는 데 사용하는 단백질입니다. 재발성 아프타 구내염에서는 특정 사이토카인들이 염증 반응을 촉진하고 조직 손상을 유발하는 핵심적인 역할을 합니다.
Th1 세포에서 분비되는 주요 염증성 사이토카인:
- IL-1 (인터루킨-1)
- IL-8 (인터루킨-8)
- IL-12 (인터루킨-12)
- TNF-α (종양괴사인자-알파)
Th2 세포에서 분비되는 주요 사이토카인:
- IL-4 (인터루킨-4)
- IL-5 (인터루킨-5)
- IL-13 (인터루킨-13)
- 이 중 일부는 B 세포를 활성화시켜 항체 분비량을 늘리는 데 기여합니다.
Th17 세포에서 분비되는 주요 사이토카인:
- IL-17A (인터루킨-17A)
- 강력한 염증 작용을 하며, 다른 면역세포의 침윤을 유도하고 조직 손상을 일으킵니다.
혀에 발생한 통증을 동반한 구내염
최신 연구로 밝혀진 재발성 아프타 구내염의 사이토카인 프로파일
2024년 최근 발표된 논문에서 재발성 아프타 구내염 환자들에게 더 높은 비율로 발현되는 사이토카인에 대한 체계적인 문헌 분석 연구 결과를 발표했습니다.
이 연구는 총 20편의 무작위 대조군 연구(RCT)를 분석했으며, 여기에는 총 1,070명의 재발성 아프타 구내염 환자와 일반인 대조군 536명이 참여했습니다. 그 결과는 다음과 같았습니다.
구내염으로 인해 입안에 생긴 궤양성 병변
재발성 아프타 구내염 환자에게서 유의미하게 높은 사이토카인 수치
| 검사 항목 | 사이토카인 | 건강한 대조군 대비 수치 |
|---|---|---|
| 타액 (Saliva) | IL-2 | 유의미하게 높음 |
| IL-5 | 유의미하게 높음 | |
| IL-6 | 유의미하게 높음 |
자주 묻는 질문
Q1. 재발성 아프타 구내염의 병리적 원인은 무엇인가요?
A1. 면역계의 과활성화로 TNF-α, IL-6, IL-1β 등 염증성 사이토카인이 증가하여 구강 점막을 공격합니다. T세포 매개 면역 반응이 핵심이며, 스트레스·수면 부족·영양 결핍이 이 과정을 촉진합니다.
Q2. 일반 구내염약으로 잘 낫지 않는 이유가 있나요?
A2. 대증 치료(연고, 가글)는 증상을 완화하지만 면역 불균형 자체를 교정하지 못합니다. 근본적으로 염증성 사이토카인을 줄이는 면역 조절이 필요하며, 한약이 이 부분에 효과적입니다.
Q3. 구내염 예방에 도움이 되는 생활습관이 있나요?
A3. 충분한 수면(7–8시간), 비타민 B12·철분·엽산 보충, SLS-free 치약 사용, 매운·산성 음식 제한이 기본입니다. 스트레스 관리가 재발 빈도를 줄이는 가장 중요한 요인입니다.
