Q. 루푸스 진단 전 자가항체는 언제부터 생기나요?

루푸스 진단 시점 이전에 자가항체가 언제부터 생성되는지에 대한 궁금증은 많은 환자분들이 가집니다. 미국 국방부의 혈액 샘플을 분석한 연구에 따르면, 루푸스 환자의 자가항체는 진단 시점보다 훨씬 이전에 나타나기 시작하는 것으로 밝혀졌습니다.

가장 흔한 자가항체인 항핵항체(ANA)의 경우, 루푸스 진단 시점보다 평균 9.2년 전에 처음 검출될 수 있으며, 그 농도가 진단 기준치를 초과하는 시점은 평균 3년 전으로 나타났습니다. 다른 자가항체들도 진단 전 1~4년 사이에 기준치를 넘어서는 경향을 보였습니다. 이는 루푸스가 어느 날 갑자기 발병하는 것이 아니라, 면역 체계의 이상이 수년에 걸쳐 서서히 진행되고 자가항체가 점진적으로 축적된 후에야 임상 증상으로 발현된다는 것을 의미합니다. 따라서 자가항체 양성이 확인되면 질환으로 진행되지 않더라도 정기적인 추적 관찰이 중요합니다.

출처: 미국 국방부는 약 500만 명의 미군에 대한 3,000만 개의 혈액 샘플을 보관하고 있습니다. 군 복무 경험이 있는 루푸스 환자라면, 증상이 전혀 없었을 당시의 혈액이 남아 있는 셈이지요. 이 귀중한 자료를 제공받아 후향적 연구를 진행한 논문이 발표되었습니다. 미군에 복무한 적이 있는 130명의 루푸스 환자를 대상으로, 과거에 채취한 혈액을 분석하여 자가항체가 언제부터 검출되는지 소급 분석한 것입니다.