얼굴 통증이 3개월째 낫지 않는다면 — 안면통증의 5가지 주요 원인

"얼굴이 아파서 치과도 가고, 이비인후과도 가고, 신경과도 갔는데 다 괜찮다고 해요. 그런데 통증은 매일 있고, 진통제도 안 들어요."

얼굴 통증이 3개월 이상 지속된다면, 단순한 근육통이나 치통으로 접근하면 안 됩니다. 만성 안면통증은 원인이 복잡하고, 일반적인 진통제가 잘 듣지 않으며, 우울과 불안 같은 정서적 문제가 함께 나타나는 경우가 많습니다.

최근 연구를 바탕으로 안면통증의 5가지 주요 원인을 정리해 보겠습니다.

만성 안면통증은 왜 진단이 어려울까요?

Sessle, B.J. Chronic Orofacial Pain: Models, Mechanisms, and Genetic and Related Environmental Influences. Int. J. Mol. Sci. 2021, 22, 7112.

안면부 통증(orofacial pain)은 매우 흔한 질환이지만, 만성으로 이어지면 그 병태생리가 명확하지 않아 진단과 치료가 어렵습니다. 대부분 이질통(allodynia) — 가벼운 자극에도 통증을 느끼는 것 — 과 통각과민(hyperalgesia) — 통증이 과도하게 느껴지는 것 — 을 동반합니다.

우울, 불안, 스트레스, 수면장애, 강박증 같은 동반질환이 흔하게 나타나며, 이것이 통증을 더 악화시키는 악순환 구조를 만듭니다.

원인 1. 삼차신경통 (Trigeminal Neuralgia)

삼차신경통은 한쪽 얼굴에 전기 충격처럼 짧고 날카로운 통증이 반복적으로 나타나는 질환입니다. 주로 삼차신경의 한 가지 분지에 국한되며, 양치질, 세수, 말하기, 음식 씹기 같은 일상적 활동으로 유발됩니다.

임상적으로 세 가지 범주로 나뉩니다.

유형	원인
고전적 삼차신경통	뇌혈관에 의한 삼차신경 압박과 탈수초화
이차성 삼차신경통	다발성경화증(MS) 또는 종양
특발성 삼차신경통	명확한 원인 불명

원인 2. 삼차신경 병증성 통증 (Trigeminal Neuropathic Pain)

삼차신경 경로에 손상이 생기면서 발생하는 지속적이고 자발적인 작열감 또는 찌르는 듯한 통증입니다. 한 번 발생하면 수년간 지속될 수 있으며, 감각 이상, 통각과민, 이질통 등을 동반합니다.

안면부 외상, 수술, 종양, 감염, 자가면역질환에 의해 삼차신경이 손상된 이후 발생할 수 있습니다.

삼차신경통과 이름은 비슷하지만, 완전히 다른 질환입니다.

구분	삼차신경통	삼차 신경병증
양상	발작적, 전기 충격 같은 짧고 예리한 통증	지속적, 타는 듯한 작열감, 저림, 당김, 조임
감각소실	거의 없음	흔하게 동반
유발 자극	양치, 말하기, 바람, 접촉	자발적이며 지속적
주요 원인	혈관에 의한 신경 압박	신경 자체의 손상

원인 3. 측두하악장애 (TMD)

턱관절과 주변 저작근의 기능장애 및 통증을 포함하는 복합적인 질환군입니다. 근육성, 관절성, 혼합형으로 나뉘며, 근육성 통증이 가장 흔합니다.

얼굴, 턱, 목 부위에 만성 통증이 나타나고, 입을 벌릴 때 통증이나 제한이 생기며, 심한 경우 두통이나 이명이 동반됩니다. 스트레스, 수면 장애, 불안, 우울과 함께 나타나는 경우가 많으며, **중추 감작(central sensitization)**과 관련된 통증 조절 이상이 함께 존재할 가능성이 있습니다.

관여하는 요소들은 다음과 같습니다.

• 말초 감각 신경의 과민성 증가
• 염증 매개물질의 분비 증가
• 중추신경계의 통증 조절 회로 이상
• 시냅스 가소성 변화

원인 4. 구강작열감 증후군 (BMS)

구강 내 뚜렷한 병변 없이 작열감, 따가움, 건조함, 미각 이상, 이물감이 3개월 이상 지속되는 질환입니다. 혀의 앞부분, 입술, 구개 등에서 주로 나타나며, 폐경기 이후 여성에게서 더 흔합니다.

BMS의 병태생리에는 세 가지 요인이 관여합니다.

요인	설명
말초신경 기능 이상	작은 섬유신경 밀도 감소, TRPV1 수용체 발현 증가
중추신경계 감작	통증 경로의 기능 변화, 통증 조절 회로 이상
심리사회적 요인	불안, 우울, 스트레스, 자율신경계 기능 이상

증상은 아침에 덜하고 저녁에 심해지는 경향이 있으며, 타액 분비 감소와 구강 건조감이 동반될 수 있습니다.

원인 5. 설인신경통 (Glossopharyngeal Neuralgia)

매우 드물지만 강렬한 통증을 유발합니다. 설인신경(9번 뇌신경)의 감각 분포 영역인 인두, 혀 뿌리, 편도, 중이, 하악각 등에서 발작성 전기 충격 통증이 반복됩니다.

삼킴, 말하기, 기침, 하품 등에 의해 유발되며 수초에서 수분간 지속됩니다. 삼차신경통과 유사하지만 통증이 구인두나 귀 쪽에 집중된다는 점에서 구별됩니다.

특히 주의할 점은, 심한 통증 발작이 미주신경 자극을 동반하여 서맥, 실신, 저혈압을 유발할 수 있다는 것입니다.

한의학에서는 어떻게 접근할까요?

한의학에서 만성 안면통증은 단순한 국소 문제가 아닌 기혈순환 장애, 담음(痰飮), 어혈(瘀血), 풍한(風寒) 등의 전신적 불균형으로 봅니다.

각 원인에 따라 접근이 달라집니다. 삼차신경 관련 통증에는 경락을 따른 침구 치료와 신경 회복을 돕는 한약을 병행하고, TMD에는 저작근과 경추 주변의 근골격 치료를 함께 진행합니다. BMS처럼 중추 감작이 관여하는 경우에는 심신 안정과 자율신경 조절이 핵심입니다.

만성 안면통증은 원인을 정확하게 감별하면서 동시에 정서적, 심리적 문제를 함께 다루는 것이 매우 중요합니다.

Q1. 얼굴 통증이 3개월 이상 지속되면 어떤 검사를 받아야 하나요?

A1. 먼저 부비동염, 치과 질환 등 흔한 원인을 배제한 뒤, 삼차신경통, 삼차 신경병증, TMD, BMS 등을 감별해야 합니다. 신경학적 검사와 영상 검사(MRI 등)가 도움이 되며, 감각 이상이 동반되면 자가면역 검사도 고려합니다.

Q2. 삼차신경통과 삼차 신경병증은 치료법이 다른가요?

A2. 네, 크게 다릅니다. 삼차신경통은 항경련제(카바마제핀 등)가 1차 치료이고, 삼차 신경병증은 원인 질환 치료가 우선이며 신경병증성 통증에 맞는 약물과 재활 치료가 필요합니다.

Q3. 턱관절 통증(TMD)과 삼차신경통을 어떻게 구별하나요?

A3. TMD는 턱을 움직일 때 악화되는 둔한 통증이며 입 벌리기 제한, 관절 소리 등이 동반됩니다. 삼차신경통은 갑작스러운 전기 충격 같은 통증이 양치나 세수 등 가벼운 자극으로 유발됩니다.

Q4. 구강작열감 증후군(BMS)은 왜 저녁에 더 심해지나요?

A4. BMS의 증상은 중추신경계 감작과 관련이 있어, 하루 동안 축적된 감각 자극과 피로, 스트레스가 영향을 미칩니다. 아침에 덜하고 저녁에 심해지는 패턴은 BMS의 전형적인 특징이며, 이는 조직 손상이 아닌 신경계 감각 처리 이상임을 시사합니다.