NF-κB, 나이가 들며 염증이 낮게 계속 켜져 있을 때

나이가 들면 아픈 곳이 없어도 염증 수치가 조금씩 올라가 있어요. 그 대부분을 켜는 전사인자가 NF-κB입니다.

NF-κB(nuclear factor kappa B, 핵인자 카파비)는 염증과 면역에 관여하는 유전자를 한꺼번에 켜는 단백질이에요. 평소에는 세포질에 묶여 있다가 자극이 오면 풀려나 핵으로 들어갑니다. 이 스위치를 낮춘 생쥐는 노화 증상이 늦게 나타났고, 사람에게서 이 경로를 누르는 약을 48주간 썼을 때는 염증 지표와 혈당이 함께 내려갔습니다. 오늘은 이 하나의 전사인자가 노화와 면역을 어떻게 잇는지 최근 논문을 통해 정리해 보겠습니다.

NF-κB는 어떤 일을 하는 단백질일까요?

세포는 위험을 감지하면 수십 개의 유전자를 동시에 켜야 해요. 하나씩 켜서는 속도가 맞지 않습니다.

NF-κB는 그 일괄 스위치예요. 평소에는 IκB라는 억제 단백질에 붙들려 세포질에 머물러 있습니다.

자극이 오면 IKK라는 효소가 IκB에 표시를 붙이고, 표시된 IκB가 분해되면서 NF-κB가 풀려나요? 풀려난 단백질은 핵으로 들어가 DNA에 붙습니다.

그 결과 켜지는 유전자가 인터루킨-6(IL-6), 종양괴사인자 알파(TNF-α), 인터루킨-1베타 같은 염증 신호 물질들입니다.

노화 — 이 스위치를 낮추자 노화 증상이 늦어졌습니다

Franceschi et al (2018)은 나이가 들며 생기는 낮은 수준의 만성 염증을 염증노화(inflammaging)라고 부릅니다. 감염이 없는데도 염증 신호가 계속 조금씩 켜져 있는 상태예요.

Ferrucci와 Fabbri (2018)는 이 상태가 심혈관질환과 노쇠로 이어지는 공통 경로라고 정리했습니다.

그렇다면 이 스위치를 낮추면 어떻게 될까요? Tilstra et al (2012)이 그 질문에 답했습니다.

• DNA 복구에 결함이 있어 빨리 늙는 생쥐에서 NF-κB 활성이 여러 조직에 걸쳐 올라가 있었습니다
• p65라는 구성 단위의 유전자를 절반만 남기거나, 위쪽 효소인 IKK를 약으로 막자 노화 관련 증상과 병리가 늦게 나타났습니다
• 같은 처치로 산화에 의한 DNA 손상이 줄었고 세포노화도 늦춰졌습니다

손상이 노화를 밀어붙이는 경로의 일부가 이 전사인자를 지난다는 뜻이에요.

뇌의 한 부위가 몸 전체의 속도를 정합니다

Zhang et al (2013)의 결과는 더 놀랍습니다. 시상하부(hypothalamus)라는 뇌의 작은 부위에서 이 스위치를 막았더니 생쥐의 수명이 늘었습니다.

이 부위에서는 미세아교세포(microglia)라는 면역세포와 신경세포가 신호를 주고받아요. 나이가 들면 이 대화에서 IKK-β와 NF-κB가 활성화됩니다.

활성화된 NF-κB는 성선자극호르몬방출호르몬(GnRH)의 생산을 억제해요. 저자들이 이 호르몬을 다시 넣어 주자 노화로 떨어졌던 신경 생성이 회복되고 노화 속도가 느려졌습니다.

면역 신호가 호르몬을 통해 몸 전체의 노화 속도에 관여한다는 관찰입니다.

면역 — 이 스위치는 감염 방어의 중심이기도 합니다

여기서 균형을 잡아야 해요. 지금까지의 이야기만 보면 NF-κB는 꺼 버리면 좋은 스위치처럼 읽힙니다.

그렇지 않습니다. 이 전사인자는 세균과 바이러스에 맞서는 방어 반응의 중심이에요.

• 대식세포와 호중구가 병원체를 인식하면 가장 먼저 이 경로가 켜집니다
• T세포와 B세포의 생존과 증식에도 필요합니다
• 이 경로에 선천적 결함이 있는 사람은 반복 감염을 겪습니다

즉 문제는 이 스위치가 있다는 것이 아니라, 위험이 없는 상황에서 낮게 계속 켜져 있는 것입니다.

자가면역질환에서는 어떤 역할을 할까요?

류마티스관절염(rheumatoid arthritis)과 염증성 장질환 같은 자가면역질환에서는 이 경로가 지속적으로 켜져 있는 것이 병의 진행과 이어져요.

실제로 자가면역질환에 쓰이는 여러 약이 결국 이 경로의 산물인 종양괴사인자나 인터루킨-6를 겨냥합니다. 관련 경로는 NLRP3 인플라마좀 칼럼에 따로 정리했습니다.

사람에게 이 경로를 누르면 어떤 결과가 나왔을까요?

Goldfine et al (2013)은 이 경로의 위쪽 효소인 IKK를 억제하는 약을 제2형 당뇨병 환자에게 48주간 투여했습니다. 286명을 위약군과 나눈 이중맹검 시험입니다.

• 당화혈색소가 위약보다 0.37%p 낮았습니다(95% 신뢰구간 0.21～0.53%p, P < 0.001). 신뢰구간이 0을 넘지 않으므로 우연으로 보기 어렵습니다
• 백혈구와 호중구, 림프구 수가 함께 줄었습니다. 이 약이 실제로 염증을 눌렀다는 증거입니다
• 공복혈당과 요산, 중성지방도 내려갔습니다

그러나 대가도 있었습니다. 체중과 저밀도지단백 콜레스테롤이 올랐고, 소변 알부민이 증가했습니다. 소변 알부민은 약을 끊자 되돌아왔고 사구체여과율은 변하지 않았습니다.

저자들은 시험 기간과 인원이 장기적인 이득과 손해를 판단하기에는 부족하다고 적었습니다. 염증을 누르는 것이 좋기만 한 선택은 아니라는 뜻이에요.

이레한의원 코멘트

인천 송도에서 진료하다 보면 검사에서 뚜렷한 병은 없는데 염증 수치만 조금 높게 나온다는 분들을 자주 만나요? 이 경로를 설명드리면 대개 한약이 여기에 관여하는지 물어보십니다.

사람 자료가 있기는 해요. 심혈관질환자 4,047명을 다룬 38건의 무작위 시험을 모은 메타분석에서, 표준 치료에 한약을 더한 쪽이 고감도 C반응단백과 인터루킨-6, 종양괴사인자 알파를 추가로 낮췄습니다.

다만 한계가 커요. 연구 간 이질성이 매우 컸고(I² 96%), 대부분이 편향 위험이 높은 소규모 시험이었습니다. 대상도 노화가 아니라 심혈관질환 환자였습니다.

그리고 이 사람 연구 어디에서도 NF-κB 자체를 측정하지는 않았습니다. 잰 것은 C반응단백과 사이토카인 같은 하류 지표입니다. 기전과 임상효과 사이에는 아직 빈칸이 있어요.

한의원은 혈액검사나 영상검사를 하지 않습니다. 인천 송도 이레한의원에서는 검사와 약물 조정은 해당 진료과에 맡기고, 그 사이에서 소화와 수면, 피로처럼 일상에서 걸리는 부분을 함께 살피고 있습니다.

자주 묻는 질문

Q. 염증 수치가 높으면 NF-κB 때문일까요?

A. 일반 혈액 검사로는 구분할 수 없습니다. 고감도 C반응단백이나 적혈구 침강속도는 염증의 결과를 보는 지표이고, 어느 경로에서 왔는지는 알려 주지 않습니다. NF-κB 활성은 연구용 측정이고 진료 검사 항목이 아닙니다.

Q. 항염증 영양제를 먹으면 노화가 늦어질까요?

A. 사람에서 노화가 늦어지는 것을 확인한 영양제는 아직 없습니다. 염증 지표가 내려갔다는 자료는 있지만, 그 대상은 대사질환이나 관절염 환자였고 노화를 종점으로 삼은 시험이 아니었습니다.

Q. 염증을 계속 누르면 감염에 약해지지 않을까요?

A. 그 걱정이 맞습니다. 이 경로는 세균과 바이러스에 맞서는 방어의 중심이기도 합니다. 항염증 약을 오래 쓸 때 감염 위험을 함께 보는 이유가 여기에 있습니다.

Q. 생활에서 이 경로를 낮추는 방법이 있을까요?

A. 수면 부족과 흡연, 과식은 이 경로를 올리는 대표적인 자극으로 알려져 있습니다. 반대로 규칙적인 운동과 체중 조절은 염증 지표를 낮추는 쪽입니다. 인천 송도 진료실에서도 이 두 가지를 먼저 여쭤보는 편입니다. 다만 이런 변화가 사람의 노화 속도를 바꾸는지는 아직 확인되지 않았습니다.

참고문헌

• Franceschi C et al (2018) Inflammaging: a new immune-metabolic viewpoint for age-related diseases. Nat Rev Endocrinol 14:576-590
• Ferrucci L, Fabbri E (2018) Inflammageing: chronic inflammation in ageing, cardiovascular disease, and frailty. Nat Rev Cardiol 15:505-522
• Tilstra JS et al (2012) NF-κB inhibition delays DNA damage-induced senescence and aging in mice. J Clin Invest 122:2601-2612
• Zhang G et al (2013) Hypothalamic programming of systemic ageing involving IKK-β, NF-κB and GnRH. Nature 497:211-216
• Goldfine AB et al (2013) Salicylate (salsalate) in patients with type 2 diabetes: a randomized trial. Ann Intern Med 159:1-12
• Li M et al (2022) Effects and safety of Chinese herbal medicine on inflammatory biomarkers in cardiovascular diseases: A systematic review and meta-analysis of randomized controlled trials. Front Cardiovasc Med 9:922497

⚠️ 본 글은 의학 정보 제공을 목적으로 하며, 정확한 진단·치료는 전문 의료기관에서 받으시기 바랍니다.