자가면역성 갑상선 질환의 주범, 그레이브스병: 원인부터 치료, 한의학적 접근까지 (인천 이레 한의원)

"원장님, 갑상선 기능 항진증이 그레이브스병 때문이라고 들었는데, 도대체 이 병은 왜 생기고 어떤 증상이 나타나는 건가요? 치료는 어떻게 이루어지는지, 혹시 한의학적인 방법도 도움이 될 수 있을까요?"

갑상선 기능 항진증으로 인해 불편함을 겪고 계신 많은 분들이 위와 같은 질문을 하십니다. 실제로 갑상선 기능 항진증의 가장 큰 원인은 '갑상선 중독증'이며, 우리나라의 경우 그레이브스병이 갑상선 중독증의 약 82.7%를 차지한다고 알려져 있습니다. 오늘은 이처럼 중요한 자가면역성 갑상선 질환인 그레이브스병(Graves' disease)에 대해 자세히 알아보는 시간을 갖겠습니다.

그레이브스병, 자가면역성 갑상선 질환의 핵심

우리 몸의 면역 체계는 외부 침입자로부터 우리를 보호하는 중요한 역할을 합니다. 하지만 때로는 이 면역 체계가 오작동하여 자신의 몸을 공격하는 경우가 발생하는데, 이를 '자가면역 질환'이라고 합니다. 갑상선에 영향을 미치는 대표적인 자가면역 질환으로는 하시모토 갑상선염과 오늘 다룰 그레이브스병이 있습니다.

그레이브스병은 갑상샘 내의 TSH 수용체(TSH Receptor)에 대항하는 '갑상샘자극 면역 글로불린(THIs)'이라는 항체가 생성되는 자가면역 질환입니다. TSH(갑상선 자극 호르몬)는 뇌하수체에서 분비되어 갑상선 호르몬의 분비를 조절하는 역할을 하는데, THIs 항체는 마치 TSH인 것처럼 TSH 수용체에 경쟁적으로 결합합니다.

문제는 이 THIs 항체가 TSH보다 훨씬 강력하고 지속적으로 갑상선을 자극한다는 점입니다. 일반적인 TSH의 자극은 1시간 이내로 유지되지만, THIs는 12시간 이상 갑상선을 지속적으로 자극하여 cAMP(세포 내 신호 전달 물질)의 활성화를 유발합니다. 이로 인해 갑상선은 과도하게 갑상선 호르몬을 분비하게 되고, 결국 갑상선 기능 항진증을 유도하게 됩니다.

고농도로 분비된 갑상선 호르몬은 뇌하수체 전엽의 TSH 생성을 억제하는 피드백 작용을 일으킵니다. 따라서 그레이브스병 환자의 혈중 TSH 수치는 정상보다 낮거나 거의 측정되지 않는 경우가 많습니다.

참고: THIs 외에도 갑상선 크기를 키우지만 호르몬 분비를 촉진하지 않는 항체, 또는 TSH 작용을 방해하고 갑상선을 위축시키는 특정 항체들도 존재합니다.

그레이브스병은 특정 연령대와 성별에서 더 흔하게 나타나는 경향이 있습니다.

• 주로 20대에서 40대 사이에 잘 발생합니다.
• 여성에게서 남성보다 4–8배 높은 유병률을 보입니다.
• 인구 1,000명당 1년에 0.3–2명의 빈도로 발생하는 것으로 알려져 있습니다.

그레이브스병의 발생 원인과 병태생리

다른 자가면역 질환과 마찬가지로, 그레이브스병을 유발하는 자가면역 반응이 시작되는 정확한 원인은 아직 명확하게 밝혀지지 않았습니다. 하지만 여러 요인들이 복합적으로 작용하여 발병에 영향을 미치는 것으로 추정됩니다.

주요 원인으로 지목되는 것들은 다음과 같습니다.

• 감염: 특정 바이러스나 세균 감염이 자가면역 반응을 촉발할 수 있습니다.
• 스트레스: 심한 정신적, 신체적 스트레스는 면역 체계에 영향을 미 미쳐 자가면역 질환의 발병을 유도하거나 악화시킬 수 있습니다.
• 호르몬: 특히 여성 호르몬의 변화가 질병 발생에 영향을 미치는 것으로 보이며, 임신과 출산 이후에 증상이 악화되기 쉬운 경향이 있습니다. 이는 임신 중 나타나는 면역관용(tolerance)이 출산 후 자가면역 반응을 촉진시키기 때문으로 알려져 있습니다.
• 유전: 가족력이 있는 경우 발병 위험이 높아지는 것으로 보아 유전적 요인도 중요한 역할을 합니다.

이러한 원인들로 인해 촉발된 자가면역 반응은 우리 몸의 T 림프구의 '면역관용(tolerance)' 상실로 이어집니다. 면역관용이란 면역 체계가 자신의 몸을 공격하지 않도록 하는 중요한 기능인데, 이 기능이 상실되면 TSH 수용체를 외부 항원으로 잘못 인식하게 됩니다.

이후 헬퍼 T 세포(helper T cell)가 증식하면서 B 세포로부터 TSH 항체(THIs)의 생성이 증가하게 되고, 이 항체들이 갑상선을 지속적으로 자극하여 그레이브스병의 병태생리가 진행됩니다.

그레이브스병, 어떤 증상으로 나타날까요?

그레이브스병은 갑상선 호르몬의 과도한 분비로 인해 전신에 걸쳐 다양한 증상을 유발합니다. 신진대사가 항진되고 교감신경이 과도하게 자극되면서 나타나는 주요 증상들은 다음과 같습니다.

1. 갑상선 비후 (갑상선이 커짐)

   • 다른 자가면역 질환과 유사하게, 갑상선 조직에 림프구가 침윤되고 여기서 자가항체가 생성됩니다.
   • 이로 인해 갑상선으로의 혈류가 증가하고, 조직의 비후와 증식이 나타나면서 목 앞부분이 부어오르는 것을 느낄 수 있습니다.

2. 안구 돌출 (그레이브스 안병증)

   • 그레이브스병 환자의 20–40%에서 나타나는 특징적인 증상입니다.
   • 안구 뒤쪽의 조직에 림프구, 비만세포, 형질세포 등이 침윤되어 부피가 커지고, 히알루론산과 같은 점액 물질이 대량으로 축적되기도 합니다.
   • 이 상태가 좀 더 진행되면 섬유질이 침착되면서 안구가 앞으로 밀려나오는 현상이 발생합니다. TSH 수용체와 유사한 단백질들이 안구 뒤쪽 섬유아세포와 근육 세포에서도 발견되기도 합니다.

3. 신진대사 항진과 교감신경 자극 증상

   • 정신 신경계: 짜증이 늘고 쉽게 흥분하며 감정 조절이 어려워집니다. 불면증에 시달리거나 안절부절못하는 등의 불안 증상을 보이기도 합니다.
   • 소화기계: 식욕은 증가하지만 신진대사 항진으로 인해 체중이 감소하는 경우가 많습니다. 대변 횟수가 증가하거나 설사를 하기도 합니다.
   • 생식기계: 여성의 경우 월경량이 감소하거나 무월경이 나타날 수 있습니다.
   • 체온 조절: 더위를 많이 타고 갈증을 자주 느끼며 땀이 과도하게 많이 나는 증